THE IUVENTA CASE How Europe criminalises flight and refugee aid

People leave their homes for a number of reasons. Most are forced to migrate because their livelihoods have been destroyed by war, resource exploitation, climate change and unjust economic and trade relations developed over centuries. The European Union (EU) is one of the main beneficiaries of these geopolitical and economic conditions. But while Europeans enjoy almost limitless freedom of movement, many non-Europeans have few options for legal and safe pathways to Europe; so they turn to illegal and dangerous routes.

As a result the EU expands and militarizes border fortifications. People on the move are being imprisoned, send back or left to die. Meanwhile individuals, groups and organisations working to ensure that those people have access to fundamental rights regardless of their status are inevitably caught in the crosshairs of this policy of isolation and deterrence.

The prosecution of Trapani/Italy pressed charges of “aiding and abetting illegal migration“ against NGO workers of several search and rescue ships. Among those are 4 crew members of the IUVENTA. The crew of the IUVENTA has rescued over 14.000 people from unseaworthy vessels in the Mediterranean Sea during 2016 and 2017. The charges are severe and relate to a maximum prison sentence of up to 20 years. Across Europe hundreds of individuals stand trial for “crimes of solidarity”. For having offered food, shelter or clothing to people on the move.

Meanwhile, countless people on the move are being criminalized for having helped other people on the move in need, or for having been forced to skipper the boats bearing them across the sea to Europe. Greek courts routinely sentence migrant skippers to an average of 44 years in prison and a 370.000-euro fine on the basis of 30-minute hearings. Those people’s stories are rarely told, and their bravery rarely celebrated.

In collaboration with the IUVENTA crew and their supporters, this film describes and discusses the trial against the four IUVENTA crew members, the criminalisation of and general situation for people on the move as well as the political calculation behind it all. Most interviews and scenes were shot in Sicily around the first preliminary hearing of the IUVENTA trial in 2022. They are complimented by found footage, such as interviews with criminalized migrants and helpers as well as sea rescue missions and eyewitness reports.

April 19th 2024: The court of Trapani drops all charges against the defendants in the IUVENTA trial. While this is a wonderful and relieving moment, Europes criminalization of people on the move and those who act in solidarity continues.

Menschen verlassen ihre Heimat aus unterschiedlichen Gründen. Die meisten sind gezwungen auszuwandern oder zu fliehen, weil ihre Lebensgrundlage durch Krieg, Ressourcenausbeutung oder Klimawandel zerstört wurde sowie durch ungerechte, über Jahrhunderte etablierte Wirtschafts- und Handelsbeziehungen. Die Europäische Union (EU) ist eine der Hauptnutznießenden dieser geopolitischen und wirtschaftlichen Umstände. Doch während Europäer:innen eine fast unbegrenzte Bewegungsfreiheit genießen, haben viele Nicht-Europäer:innen kaum Möglichkeiten der legalen und sicheren Einreise nach Europa. Deshalb nutzen sie Wege, die illegal und gefährlich sind.

Die EU reagiert darauf mit einer Ausweitung und Militarisierung der "Festung Europa“. Migrant:innen werden zurückgeschickt, inhaftiert oder sterben. Gleichzeitig nimmt diese Politik der Isolation und Abschreckung Personen, Gruppen und Organisationen in ihr Fadenkreuz, welche die Grundrechte dieser Menschen schützen wollen, unabhängig von ihrem Status.

Die Staatsanwaltschaft von Trapani/Italien erhob Anklage wegen “Beihilfe zur unerlaubten Einwanderung“ gegen Crewmitglieder mehrerer Rettungsschiffe. Darunter auch 4 Besatzungsmitglieder der IUVENTA. Die Crew der IUVENTA rettete auf dem Mittelmeer in den Jahren 2016 und 2017 über 14.000 Menschen aus seeuntauglichen Schiffen. Die Anklage der Staatsanwaltschaft kann eine eine Haftstrafe von bis zu 20 Jahren bedeuten. In ganz Europa stehen Hunderte wegen “Solidaritätsverbrechen“ vor Gericht: Dafür, dass sie Migrant:innen Essen, Kleidung oder ein Dach über dem Kopf zur Verfügung gestellt haben.

In der Zwischenzeit werden unzählige Migrant:innen kriminalisiert, weil sie einander in Not halfen oder, weil sie gezwungen waren, ein Boot über das Meer nach Europa zu steuern. Griechische Gerichte verurteilen solche “Bootssteuernde“ zu durchschnittlich 44 Jahren Gefängnis und einer Geldstrafe von 370.000 Euro, basierend auf 30-minütigen gerichtlichen Anhörungen. Die Geschichten dieser Menschen werden selten erzählt und ihr Mut wird selten gefeiert.

In Zusammenarbeit mit der IUVENTA-crew und ihren Unterstützer:innen beschreibt und diskutiert dieser Film den Gerichtsprozess gegen ihre vier angeklagten Mitglieder, die Kriminalisierung und allgemeine Situation von Migrant:innen sowie das politische Kalkül dahinter. Die meisten Interviews und Szenen wurden 2022 in Sizilien, rund um die erste Anhörung des IUVENTA-Vorprozesses gedreht. Die Interviews werden durch unterschiedliche Archivaufnahmen ergänzt. Dazu gehören Interviews mit kriminalisierten Migrant:innen und Helfer:innen sowie Rettungsmissionen und Augenzeugenberichte.

19.04.2024: Das Gericht von Trapani lehnt alle Anklagepunkte gegen die IUVENTA-Crew ab. Während dies ein wundervoller und erleichternder Moment ist, geht Europas Kriminalisierung von Migranten:innen und denen die solidarisch handeln weiter.